Creatura bizară și străveche pe care toată lumea o credea dispărută pentru totdeauna. A reapărut după mai bine de un secol
O descoperire spectaculoasă a fost anunțată recent în India: o creatură misterioasă și străveche, considerată dispărută de peste un secol, a fost redescoperită în sălbăticie.
Este vorba despre viermele de catifea din Himalaya (Typhloperipatus williamsoni), o așa-numită „fosilă vie”, care nu mai fusese observată din anul 1913.
Cercetătorii de la Institutul Ashoka pentru Cercetare în Ecologie și Mediu (ATREE) au confirmat prezența a două exemplare în Valea Siang, situată în statul Arunachal Pradesh, din nord-estul Indiei. Anunțul redescoperirii a fost publicat într-un studiu detaliat în Journal of Natural History, iar vestea a făcut rapid înconjurul lumii științifice, potrivit Indian Defense Review.
O fosilă vie, veche de jumătate de miliard de ani
Viermii de catifea aparțin unui grup animal remarcabil – Onychophora – despre care se crede că are o vechime de peste 500 de milioane de ani, adică de două ori mai vechi decât dinozaurii.
De-a lungul erei geologice, acești viermi au păstrat trăsături primitive, motiv pentru care sunt considerați fosile vii.
Specia Typhloperipatus williamsoni, denumită și „viermele de catifea indian”, este singura specie de Onychophora cunoscută în India.
Trăiește în medii subterane umede, fiind rar observată, iar ultimele documentări datând din perioada colonială britanică au fost considerate de mult ca ultimele dovezi ale existenței sale.
Bizar, fragil și esențial pentru ecosistem
Viermele de catifea din Himalaya are un aspect bizar – un amestec între o omidă și un melc, cu piele moale și catifelată, numeroase picioare scurte și tubulare, și un mod de deplasare lent.
Este un prădător discret, care își capturează prada (mici nevertebrate) printr-o substanță lipicioasă pe care o secretă.
Această specie are o importanță ecologică deosebită, contribuind la menținerea echilibrului în comunitățile de sol și frunziș din pădurile tropicale umede ale Himalayei de Est.
Cu toate acestea, fragilitatea habitatului în care trăiește o face extrem de vulnerabilă la schimbările climatice și la intervenția umană.
Un semnal pentru conservarea biodiversității
Reapariția acestui vierme legendar evidențiază cât de puțin explorate și înțelese sunt unele dintre regiunile izolate ale planetei, precum Valea Siang, o zonă caracterizată printr-o biodiversitate excepțională. Această redescoperire demonstrează că habitatele neatinse pot ascunde specii dispărute din literatura științifică de peste un secol.
Cercetătorii spun că reîntâlnirea cu Typhloperipatus williamsoni oferă o fereastră rară în trecutul evolutiv al vieții pe Pământ și subliniază nevoia urgentă de a proteja aceste ecosisteme fragile.
„Această descoperire arată că biodiversitatea ascunsă încă există și că eforturile de conservare trebuie să fie accelerate, mai ales în regiunile izolate”, a declarat unul dintre cercetătorii implicați în studiu.