Insula idilică care ascunde un trecut sumbru. Turiștii dorm pe morminte fără să știe

Cunoscută pentru plajele sale spectaculoase și pentru simpaticul quokka, considerat „cel mai fericit animal din lume”, Rottnest Island sau Wadjemup, cum o numește populația aborigenă Noongar – ascunde o istorie dureroasă, despre care mulți dintre cei peste 800.000 de turiști anual nu știu aproape nimic.

La 19 kilometri de coasta orașului Fremantle, aproape de Perth, insula pare un paradis: ape limpezi, nisip alb, trasee de bicicletă și selfie-uri cu quokka. Însă sub acest decor de vacanță se află unul dintre cele mai mari situri funerare indigene din Australia,  potrivit CNN.  

Wadjemup, locul spiritelor

Pentru comunitatea Noongar, insula are o semnificație spirituală profundă. Len Collard, profesor emerit la Universitatea din Australia de Vest și bătrân Noongar, explică faptul că, în tradiția lor, spiritele celor decedați călătoresc spre vest, către insule – către „locul spiritelor”.

„Wadjemup a fost dintotdeauna un lăcaș al spiritelor”, spune el. Însă, odată cu perioada colonială, locul a căpătat o încărcătură și mai puternică, devenind spațiul cu cel mai mare număr de decese în detenție ale aborigenilor din Australia.

În documentarul „Wadjemup: Black Prison — White Playground”, regizorul Glen Stasiuk descrie insula ca pe o entitate vie, „cu o inimă care bate”, uneori vizibilă, alteori ascunsă în ceață.

Închisoare pentru aborigeni

Aborigenii australieni sunt custodii ai pământului de cel puțin 65.000 de ani. După revendicarea teritoriului de către britanici în 1770 și sosirea Primei Flote în 1788, conflictele dintre coloniști și populația locală au escaladat.

În 1838, Wadjemup a devenit închisoare pentru băieți și bărbați aborigeni. Majoritatea erau acuzați de furt de animale sau de rații de făină, într-un sistem juridic complet străin pentru ei, într-o limbă pe care nu o înțelegeau.

Unii deținuți au fost aduși de la peste 2.000 de kilometri distanță, inclusiv din regiunea Kimberley. Mulți nu văzuseră niciodată marea și au fost transportați în lanțuri la gât, mâini și picioare.

Prizonierii au fost forțați să construiască infrastructura insulei – debarcaderul, cabanele, închisoarea și casa guvernatorului. Condițiile din celule erau dure, închisoarea era supraaglomerată și afectată de boli. Superintendentul Henry Vincent, descris drept „barbar”, ar fi aplicat pedepse violente. Nu a fost condamnat niciodată.

În cei 93 de ani de funcționare, aproape 4.000 de bărbați și băieți indigeni au fost încarcerați aici. Dintre cei 373 care au murit pe insulă, majoritatea au fost îngropați în morminte nemarcate.

De la închisoare la destinație turistică

După închiderea oficială a închisorii, în 1902, insula a fost promovată rapid ca destinație de vacanță. În 1911, blocul principal al celulelor a fost transformat în spațiu de cazare.

Mai grav, zona de înmormântare a deținuților a devenit un camping numit Tentland. Timp de aproximativ 90 de ani, turiștii au dormit la doar 60 de centimetri deasupra rămășițelor umane. Deși oase au fost descoperite încă din 1970, campingul a fost închis abia în 2007. Fosta închisoare a încetat să mai funcționeze ca resort în 2018.

Astăzi, vizitatorii pedalează printre peisaje idilice, fac snorkeling sau se plimbă prin așezarea colonială, adesea fără să cunoască trecutul locului.

Un far simbolic

Pentru comunitatea Noongar, Wadjemup rămâne un simbol puternic. În 2020, Autoritatea Insulei Rottnest a lansat Proiectul Wadjemup pentru a recunoaște oficial istoria încarcerării și a deceselor în detenție, prin ceremonii și memorializare.

În 2024 a avut loc Wadjemup Wirin Bidi – „Drumul Spiritelor” – un eveniment la care au participat aproximativ 200 de aborigeni din întreaga țară.

Astăzi, tururile culturale încearcă să spună întreaga poveste a insulei. Ghidul local Casey Kickett îi îndeamnă pe turiști la un gest simplu: atunci când coboară de pe debarcader, să arunce puțin nisip în apă și să se prezinte în fața Ținutului și a strămoșilor.