Primele semne ale unei rupturi continentale în Africa. Ce au descoperit cercetătorii în Riftul Kafue
Africa subsahariană s-ar putea separa în două peste câteva milioane de ani, iar oamenii de știință cred că deja pot fi observate primele semne ale acestui proces geologic extrem de lent. Potrivit CNN, ruptura ar putea avea loc de-a lungul Riftului Kafue, o fisură care face parte dintr-un sistem de crăpături întins pe aproximativ 2.500 de kilometri, din Tanzania până în Namibia.
Geologii au considerat mult timp că Riftul Kafue nu mai este activ. În prezent însă, specialiștii spun că zona a dat semne de activitate în ultimele decenii, iar tot mai multe dovezi sugerează că acest rift s-ar putea transforma într-o nouă fisură continentală activă.
În timp, aceasta ar putea deveni o nouă zonă de separare între plăcile tectonice și ar putea duce chiar la formarea unei noi mări.
Cercetătorii au observat cutremure și schimbări ale solului
Studiile realizate anterior au identificat mai multe indicii care susțin această ipoteză. În zonă au fost detectate cutremure foarte slabe, care nu pot fi simțite de oameni, însă au fost înregistrate de aparate specializate.
De asemenea, cercetătorii au observat temperaturi mai ridicate în subteran și mici modificări ale nivelului solului, măsurate cu ajutorul sateliților.
Un nou studiu publicat luni în revista „Frontiers in Earth Science” aduce dovezi suplimentare privind activitatea tectonică din regiune.
„Avem primele date geochimice din această zonă”, a declarat Rūta Karolytė, coordonatoarea studiului, care a realizat cercetarea în perioada în care era cercetător postdoctoral la Universitatea Oxford.
„Este un tip diferit de dovadă, care întărește ideea că în această zonă există activitate de rift”, a explicat aceasta.
Probele analizate indică activitate din mantaua Pământului
Pentru a aduna noi dovezi, Karolytė și colegii săi au prelevat probe din izvoare termale și puțuri geotermale din Zambia. Acestea sunt situate deasupra zonei în care cercetătorii suspectează existența unui rift activ.
„Apa fierbinte iese la suprafață, iar noi am analizat gazul care urcă odată cu ea”, a spus cercetătoarea.
Oamenii de știință au analizat în special raportul dintre heliu-3 și heliu-4, pentru a identifica eventuale legături între aceste izvoare și mantaua Pământului, stratul aflat între scoarță și nucleu.
„Am găsit mai mult heliu-3 decât se găsește în mod normal în scoarță. Acesta este, de obicei, un semn că fluide din manta urcă spre suprafață”, a explicat Karolytė.
Potrivit cercetătorilor, materialul din manta poate ajunge la suprafață atunci când plăcile tectonice se întind și încep să se depărteze una de alta. Din acest motiv, echipa consideră că datele geochimice descoperite ar putea reprezenta un semn timpuriu al formării unei noi zone de separare tectonică.
Cercetătorii spun că descoperirea ar putea ajuta la înțelegerea tectonicii
Rezultatele sunt încă preliminare, deoarece probele au fost colectate doar din șase locuri aflate într-o zonă restrânsă. Cercetătorii au analizat și două izvoare termale situate la aproximativ 95 de kilometri de presupusul rift, însă acolo nu au fost observate aceleași niveluri ridicate de heliu-3.
Specialiștii spun că studierea unui rift continental aflat într-o fază incipientă ar putea ajuta la înțelegerea modului în care se formează noile limite dintre plăcile tectonice.
„Cum începe formarea unei noi zone de contact între plăci? Zonele deja dezvoltate sunt ușor de recunoscut. Primele etape sunt însă mult mai greu de observat”, a declarat Estella Atekwana, profesoară de științe ale Pământului și planetare la Universitatea California, Davis.
„Dacă Riftul Kafue face parte dintr-o zonă tectonică aflată la început de formare, avem o ocazie rară să studiem nașterea ei înainte ca vulcanii, cutremurele mari și deformările puternice ale terenului să schimbe condițiile inițiale.
Asta nu înseamnă că Africa se rupe mâine. Aceste procese au loc pe parcursul a milioane de ani. Dar, din punct de vedere științific, ar fi ca și cum am surprinde nașterea unei noi zone tectonice.”