Timişoara, campioană pe 3 fronturi
Ajunsă în mod miraculos pe un loc salvator în Liga I, Poli Timişoara e calificată în finala Cupei Ligii, dar şi în semifinalele Cupei României. Sunt performanţe incredibile pentru o echipă care în mod normal trebuia să evolueze în liga a doua.
Marea revelaţie a sezonului în fotbalul românesc nu e Viitorul lui Hagi, liderul la zi în play-off, ci ACS Poli Timişoara. Invitată pe ultima sută de metri în eşalonul de elită (în locul Rapidului), gruparea din Banat a început campionatul cu o penalizare-record de 14 puncte. Ei bine, după 28 de meciuri (26 în sezonul regulat şi alte două în play-out), alb-violeţii au urcat pe o poziţie care le dă dreptul să evolueze şi în stagiunea viitoare în Liga I. Condamnaţi iniţial la retrogradare, timişorenii au depăşit chiar şi cele mai optimiste aşteptări, depăşind în ierarhie nu mai puţin de trei echipe, Târgu Mureş, Pandurii şi Chiajna. „Când pleci de la minus 14, cu un lot de liga a doua şi nu te faci de râs e un lucru care trebuie să dea de gândit multora”, a spus ieri antrenorul Ionuţ Popa.
Parcursul excelent din campionat e însă doar o latură din „trilogia” cu care Timişoara ne-a delectat în acest sezon. Partea a doua e povestea fericită din Cupa Ligii, acolo unde ACS Poli s-a strecurat până în finala cu Dinamo, programată în luna mai. Probabil că orice altă echipă care se confrunta cu problemele Timişoarei ar fi sacrificat cele două Cupe pentru un program mai lejer. Ionuţ Popa şi elevii săi n-au făcut-o însă deloc, preferând să se bată pe toate cele trei fronturi. Aşa se face că Poli a pătruns cu tupeu inclusiv în fazele avansate ale Cupei României. Marţi, în sfertul de finală cu CFR Cluj, Timişoara s-a impus meritat la penalty-uri, după un meci pe care l-au jucat aproape 75 de minute (repriza a doua plus prelungirile) în inferioritate numerică. Paradoxal, calificarea în semifinale mai mult îl încurcă pe tehnicianul Ionuţ Popa.
„Sunt puţin supărat pentru că mai jucăm cel puţin două meciuri în plus”, a spus acesta. Într-adevăr, în următoarele două luni, Timişoara va fi implicată în 12 meciuri de play-out, în finala Cupei Ligii, precum şi în dubla din semifinalele Cupei României, fără a mai ţine cont şi de o altă calificare, în finala celei de-a doua competiţii interne.
Popa: «Vreau să picăm cu Steaua!»
Calificarea Timişoarei în semifinalele Cupei României l-a prins total nepregătit inclusiv pe antrenorul Ionuţ Popa. „Nici nu ştiu cum se joacă semifinalele. Se joacă tur-retur? Păi aş vrea să picăm cu Steaua”, a spus în stilul caracteristic Popa, ironizând astfel gruparea roş-albastră, eliminată din Cupă încă din faza optimilor de finală.
Se duc şi în Liga Europa?
Ajunşi la doi paşi de trofeul Cupei României, jucătorii lui Ionuţ Popa au în faţă o provocare uriaşă. Mai exact, dacă vor câştiga competiţia, atunci Timişoara ne va reprezenta în viitoarea ediţie a Ligii Europa, o performanţă de neimaginat la startul sezonului. „Dacă ajungem în cupele europene, trebuie să batem pas de defilare prin oraş în pielea goală. Ar fi prea departe”, a recunoscut antrenorul Popa, principalul artizan al victoriilor Timişoarei.
