Cel mai toxic loc de pe planetă. Cum a ajuns la statutul de oraș-fantomă

Cândva un centru minier prosper, cu aproximativ 10.000 de locuitori și o economie în plină expansiune, Picher este astăzi considerat unul dintre cele mai contaminate locuri din lume. Povestea acestui oraș din statul Oklahoma este un avertisment dur despre consecințele exploatării industriale necontrolate și despre prețul uriaș pe care îl poate plăti o comunitate atunci când mediul este ignorat.

În mod paradoxal, o dată pe an, fostul oraș-fantomă prinde viață pentru câteva ore, atunci când foștii locuitori și curioșii se adună pentru o paradă simbolică printre ruinele unei comunități dispărute.

Picher a fost un punct strategic pe harta exploatărilor miniere din SUA

La începutul secolului XX, Picher era un punct strategic pe harta exploatărilor miniere din SUA. Zăcămintele bogate de plumb și zinc au atras investitori, muncitori și familii întregi, iar orașul a înflorit rapid. În anii 1920, populația ajunsese la aproximativ 10.000 de persoane, iar mineritul asigura locuri de muncă stabile și venituri consistente.

Însă prosperitatea avea un cost ascuns. Deșeurile miniere, cunoscute local sub numele de „chat”, erau depozitate în grămezi uriașe în jurul orașului. Aceste reziduuri toxice conțineau niveluri ridicate de plumb și alte metale grele, dar pentru mult timp riscurile au fost ignorate. Copiii se jucau pe movilele contaminate, iar materialele reziduale erau folosite inclusiv la asfaltarea drumurilor.

Începutul declinului și contaminarea masivă

Declinul a început în 1926, când resursele subterane au început să se epuizeze. Pe măsură ce minele s-au închis, populația a scăzut dramatic. În 1960, mai rămăseseră doar aproximativ 2.500 de locuitori.

Odată cu oprirea activităților miniere, pomparea apei din subteran a încetat, iar tunelurile abandonate au început să se umple. Apa contaminată a ajuns în pânza freatică și, ulterior, în rețeaua locală, agravând situația sanitară.

În anii ’90, testele efectuate asupra copiilor din zonă au arătat că aproximativ 35% dintre aceștia aveau niveluri periculoase de plumb în sânge. Descoperirea a determinat intervenția autorităților federale și a statului Oklahoma, care au decis evacuarea obligatorie a localității și achiziționarea proprietăților.

Dispariția oficială a orașului

Pe lângă contaminarea severă, autoritățile au invocat și riscul prăbușirii terenului, întrucât rețeaua de galerii miniere subterane devenise instabilă. În 2013, Picher a fost desființat oficial, iar o tornadă puternică a distrus multe dintre clădirile rămase în picioare, accelerând transformarea zonei într-un peisaj dezolant.

Cei care au încercat să revină au fost opriți de autorități, din cauza pericolului continuu reprezentat de solul și apa contaminate.

În ciuda interdicțiilor și a reputației sumbre, foștii locuitori se întorc anual pentru o paradă simbolică. Evenimentul este o formă de comemorare a unei comunități distruse, dar și un gest de solidaritate între cei care au fost nevoiți să-și părăsească locuințele.