NASA vânează un asteroid plin cu metale rare, posibil nucleul rămas al unei planete antice din Sistemul Solar

Sonda spațială Psyche a NASA a trecut extrem de aproape de Marte într-o manevră spectaculoasă menită să îi accelereze drumul către unul dintre cele mai misterioase corpuri cerești din Sistemul Solar. Nava nu a fost trimisă pentru a studia Planeta Roșie, ci pentru a folosi gravitația acesteia drept o „praștie cosmică” în direcția asteroidului 16 Psyche, considerat de cercetători posibilul nucleu metalic al unei planete dispărute.

NASA folosește Planeta Marte pentru a accelera spre un asteroid ciudat. Foto: captură video NASA

Potrivit Space, survolul a avut loc la doar aproximativ 4.500 de kilometri de suprafața marțiană, o distanță considerată excepțional de mică la scară cosmică. Misiunea ar putea oferi indicii esențiale despre formarea Sistemului Solar și despre originile Pământului. Nava urmează să ajungă la destinație în 2029, după o călătorie de șase ani prin spațiu.

Manevra spectaculoasă prin care Marte a accelerat nava NASA

Pe 15 mai, sonda Psyche a executat unul dintre cele mai importante momente ale misiunii sale: un survol extrem de precis al planetei Marte. Nava a trecut cu aproape 19.850 km/h la doar 4.500 de kilometri de suprafața planetei, mai aproape chiar decât orbitele unora dintre micile luni marțiene.

Potrivit publicației Space, apropierea nu a avut scop științific direct, ci unul strategic. NASA a folosit gravitația lui Marte pentru a modifica traiectoria și pentru a crește viteza sondei fără consum suplimentar major de combustibil.

Specialiștii compară frecvent această tehnică cu o praștie cosmică, folosită pentru a propulsa navele spre destinații foarte îndepărtate.

În timpul apropierii, camerele de la bord au surprins mii de imagini spectaculoase ale Planetei Roșii, de la silueta sa în formă de semilună până la imaginea aproape completă observată după depășirea planetei.

Datele colectate i-au ajutat pe ingineri să își calibreze sistemele de navigație și instrumentele științifice, explică sursa citată.

Asteroidul care ar putea ascunde nucleul unei planete dispărute

Destinația finală a sondei este asteroidul 16 Psyche, un corp ceresc neobișnuit aflat între Marte și Jupiter. Spre deosebire de majoritatea asteroizilor, formați în principal din rocă sau gheață, acesta este bogat în metale precum fierul și nichelul.

Oamenii de știință consideră că această rocă spațială cu o lățime de 280 km ar putea fi nucleul metalic expus al unei protoplanete distruse, un element constitutiv primordial al lumilor stâncoase, a căror crustă exterioară și manta au fost probabil smulse în urma unor coliziuni catastrofale petrecute cu miliarde de ani în urmă.

Dacă este așa, misiunea ar putea oferi umanității prima privire directă asupra materialului care, în mod normal, se află îngropat adânc în interiorul planetelor precum Pământul.

După sosirea programată pentru 2029, sonda va orbita asteroidul timp de aproximativ doi ani pentru a-i analiza structura, compoziția și câmpul magnetic.