Povestea tristă a cățelușei Laika, prima ființă care a zburat în spațiu
Cosmonautul rus Yuri Gagarin este considerat pe drept cuvânt primul om care călătorit vreodată în spațiu, însă nu el este prima ființă care a ieșit din atmosfera Pământului.
Câțiva ani înainte de zborului lui Gagarin în jurul Pământului, o cățelușă maidaneză, pe nume Laika, a urcat la bordul unei misiuni sinucigașe, devenind astfel prima ființă din istorie care a ieșit în spațiu.
La vremea respectivă, lansarea a fost privită drept una dintre cele mai mari realizări ale Rusiei. Laika a fost luată de pe străzile din Moscova, cu câteva zile înainte de lansarea lui Sputnik 2. Sputnik, primul satelit artificial din istorie propulsat în spațiu, fusese trimis pe orbită cu numai o lună înainte.
Pentru această misiune, sovieticii au vrut să folosească un câine pentru a verifica dacă zborul este sigur pentru oameni. Au ales-o pe Laika datorită calmului și taliei mici a cățelușei.
La 3 noiembrie 1957, Laika zbura în spațiu, după o pregătire de numai câteva zile. Antrenamentul a constat în închiderea animalului în cuști din ce în ce mai mici și în folosirea simulatoarelor de zbor.
Înainte de zborul cățelușei Laika, atât SUA, cât și URSS mai folosiseră animale pentru studii științifice, dar numai pentru zboruri scurte, de câteva minute, suborbitale. Niciunul nu experimentase condițiile de gravitație zero. Laika urma să fie prima.
Era vorba despre o expediție fără întoarcere, lucru pe care oamenii de știință sovietice l-au știut de la bun început. Aceștia au declarat că moartea cățelușei va fi una ușoară, că satelitul de 113 kg urma s-o hrănească și să transmită semnele ei vitale până când aceasta avea să rămână fără oxigen. Apoi, Laika urma să primească hrană otrăvită, care i-ar fi asigurat o moarte lipsită de durere.
Mulți ani, lumea a crezut povestea vândută de ruși despre cățelușa-eroină și despre tratamentul uman care i-a fost aplicat în cadrul acestui experiment. În 2002 însă, în cadrul World Space Congress de la Houston, Texas, fostul cercetător sovietic Dimitri Malashenkov a dezvăluit că Laika a murit la numai câteva ore după lansarea satelitului, din cauza stresului și a căldurii excesive, datorate unor erori de proiectare la sistemul de control al temperaturii.
Satelitul revoluționar n-a rezistat nici el. După câteva luni în care a orbitat în jurul Pământului, a revenit în 4 aprilie 1958, arzând la intrarea în atmosferă.
Chiar dacă a murit în timpul misiunii, Laika a pavat drumul pentru progresele colosale făcute în domeniul zborurilor în spațiu. Au urmat alți 36 de ”câini spațiali” sovietici, care au asigurat toate informațiile necesare misiunii spațiale a lui Gagarin.
De altfel, la câțiva ani după zborul său istoric, Gagarin aducea un omagiu delicat cățelușei Laika și celorlalți câini care l-au ajutat să ajungă în spațiu. ”Nici acum nu-mi dau bine seama cine sunt. Primul om sau ultimul câine?”, a spus cosmonautul.
