Singurul animal din lume care are un adevărat ritual de frumusețe. Oamenii de știință l-au observat pentru prima dată
Uneori, cu toții avem nevoie de o mână de ajutor… sau, mai bine zis, de o înotătoare. O descoperire fascinantă realizată recent de cercetători a adus în prim-plan o nouă fațetă a inteligenței în lumea animală: rutina de „frumusețe” a orcilor.
Pentru prima dată, aceste mamifere marine au fost surprinse folosind unelte – bucăți de kelp, o algă marină – pe care le modifică pentru a se toaleta reciproc în timp ce înoată.
Această rutină nu este doar un simplu gest de ajutor reciproc, ci evidențiază elemente complexe de cogniție și cultură, până acum neobservate la orci. „Am descoperit că orcile rezidente sudice folosesc regulat fâșii de kelp în timpul interacțiunilor sociale, aparent ca pe o unealtă de îngrijire corporală reciprocă.
Să aflăm că aceste balene nu doar folosesc, ci chiar fabrică unelte, și că le utilizează într-un mod niciodată observat până acum la mamifere marine, este incredibil de palpitant”, explică zoologul marin Michael Weiss, de la Center for Whale Research din SUA, potrivit ScienceAlert.
Cum a fost posibilă această observație
Folosirea uneltelor este un semn clar de inteligență la animale, însă la cetacee acest comportament este rar documentat, în mare parte din cauza dificultăților de observație în mediul oceanic natural.
Delfinii, de exemplu, au fost surprinși folosind bureți marini pentru a-și proteja botul în timpul căutării hranei. Orcile, cu al doilea cel mai mare creier din regnul animal și recunoscute pentru inteligența lor remarcabilă, au arătat acum că pot fabrica și folosi unelte pentru a-și îmbunătăți viața.
Weiss și echipa sa studiază o populație de orci rezidente sudice, aflată în pericol critic de dispariție și alcătuită din mai puțin de 80 de indivizi, care trăiește în Marea Salish.
Recent, tehnologia dronelor a revoluționat modul în care cercetătorii pot observa aceste balene. „Am început să folosim o dronă nouă, care ne-a permis să vedem orcile și comportamentul lor în detaliu mult mai mare. Am observat cum cară bucăți mici de kelp și le presează între corpuri. După ce am văzut mai multe perechi făcând asta în zile diferite, am început să înțelegem că asistăm la un fenomen științific important”, a declarat Weiss pentru ScienceAlert.
În mai multe cazuri, orcile au fost surprinse rupând capetele frunzelor de kelp Nereocystis luetkeana și presând tulpina între corpurile lor.
Într-un alt caz, o orcă a găsit o bucată potrivită de kelp plutind printre alge. În timp ce înotau lipite una de cealaltă, perechile de orci rulau bucata de kelp înainte și înapoi pentru perioade îndelungate.
Un ritual de îngrijire a pielii cu beneficii sociale
Deși nu se cunoaște încă exact motivul pentru care fac asta, o explicație plauzibilă provine dintr-un comportament natural numit „kelping” – cetaceele, inclusiv orcile, se joacă frecvent prin mănunchiuri de alge marine, un mod de a-și menține pielea sănătoasă prin îndepărtarea celulelor moarte și a paraziților.
Comportamentul nou descoperit, denumit allokelping de către Weiss și echipa sa, pare o formă evoluată de îngrijire, care aduce mai multe beneficii decât simpla trecere printr-un covor de kelp.
„Pare clar o activitate socială care ajută la consolidarea legăturilor dintre indivizi, la fel ca alte forme de îngrijire reciprocă. Spre deosebire de traversarea pasivă printr-un covor de kelp, perechile pot face allokelping în timp ce se deplasează cu grupul. Probabil că pot ținti zone precise și aplica o presiune mai mare decât dacă ar înota pur și simplu prin kelp”, explică Weiss.
Ritualul variază în funcție de grupul de orci
Deși orcile sunt considerate o singură specie, ele formează populații distincte – ecotipuri – cu habitate, „limbaje”, strategii de vânătoare și preferințe alimentare proprii. Aceste ecotipuri nu se încrucișează și prezintă diferențe genetice și fizice.
Unele ecotipuri au fost observate îngrijindu-se singure, frecându-se de plaje cu pietriș, dar fără a folosi unelte. Echipa lui Weiss consideră că allokelpingul este un comportament cultural unic pentru populația de orci rezidente sudice.
Această descoperire subliniază importanța înțelegerii și protejării acestei populații mici și fragile de orci și habitatul lor natural.
„Este surprinzător cât de mult mai avem de învățat despre această populație, chiar dacă este studiată intens încă din anii ’70. Este nevoie de cercetări suplimentare pentru a înțelege mai bine dezvoltarea și funcția acestui comportament.
Suntem interesați să vedem cum allokelpingul influențează alte comportamente sociale și rolul său în coeziunea grupului. De asemenea, vrem să studiem mai atent starea pielii orcilor în timp, pentru a înțelege beneficiile reale ale acestui ritual”, a mai spus Weiss.
Cercetarea a fost publicată în prestigioasa revistă Current Biology și ne aduce un pas mai aproape de înțelegerea inteligenței profunde și complexității vieții acestor fascinante mamifere marine.
